Ursprünglich wohl umgangssprachlich im südlichen Tirol gebräuchlich als (Rück-?)Übersetzung des italienischen frescura: »wo die statt Bozen ire refrigeria oder frischen halten«, ab dem 17. Jahrhundert in der Literatur. Von Nord-Italien aus gesehen fuhr man im Sommer in die Berge, um sich zu erfrischen, also der Hitze zu entgehen. Dann im 19. Jahrhundert bei zunehmender Freizeit auch nach Norden hin zunehmend gebräuchlich für bürgerliche Städter, die den Sommer auf dem Land verbrachten.
Bei nicht geklärter Etymologie verweist die Bedeutung auf ‘stärken, beleben, anregen’; Grimm vermutet ein zugrundeliegendes Hirtenwort für den Sommer auf der Alm. Um 1900 finden sich auch Ableitungen wie Sommerfrischler und Sommerfrischlerin, heute erscheint der Begriff widersprüchlich, teils veraltend, teils weithin wieder aufgegriffen, im Englischen etwa summer freshness oder summer retreat.

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Ueber die Sitte der Städter, den Sommer über sich in Bauerhäußer einzumiethen Im „Teutschen Merkur“ heißt es 38 (1802 ) 16-33