Kontinente

Die Welt zu erfahren bedeutet, an Grenzen zu stoßen: Ufer, Küsten, Berge, Wüsten. Dass die so bewohnte Welt nur ein Teil der Erde sein kann, wird dabei offensichtlich. »Erdteile» in diesem Sinn dürften seit jeher ein Teil der Vorstellung gewesen sein.
Die Erfahrung, dass ein Erdteil vollstängig von Wasser umgeben sei, war bei Inseln offensichtlich. Dass die bewohnte Welt (Afrika, Asien, Europa) als Festland vom Ozean umgeben sei, war eine nicht erfahrbare Abstraktion der Antike. Eine solche Erfahrung hätten jedoch die Aborigines auf dem australischen Festland machen können, während Europa zwar heute als Kontinent vorgestellt wird, jedoch nicht vom Ozean umgeben ist. Bis in das 18. Jahrhundert galt der Don als Grenze zwischen Asien und Europa. 1730 schlug Philipp Johann von Strahlenberg (1677 - 1747) nach einem zehnjährigen Zwangsaufenthalt in Sibirien (Tobolsk) vor, stattdessen den Ural und den Höhenzug Obschtschi Syrt (Общий Сырт) zu verwenden.

In der Antike kannte man zwar die Weltregionen Europa, Afrika und Asien, verband damit jedoch nicht die Vorstellung von Kontinenten. Der Don und der Bosporus trennten Europa und Asien; der Nil trennte Asien und Afrika. Das lateinische terra continens bedeutet »zusammenhängendes Land«. Dass Afrika jedoch eine zusammenhängende und von Wasser vollständig umgebene Landmasse ist, hat Hanno vielleicht bereits im 1. Jahrtausend BC bereits erfahren, in die allgemeine Vorstellung gelangte dies aber erst durch die Forschungsreisen der Neuzeit.

Ein Verständnis von Europa, Asien und Afrika im Sinne von »Kontinent« setzte also mindestens die geografische Kenntnis dieser »abgeschlossenen Landmassen« auf der Erde voraus wie sie sich erst in der Neuzeit entwickelte. Historisch, geopolitisch (Europa und Asien), geographisch (Europäische Hauptwasserscheide) und geologisch (Eurasien) ergeben sich heute unterschiedliche Definitionen der Kontinenteinteilungen, es überwiegt die Einteilung in sieben Kontintente:

Nord-Süd West-Ost Festland-
anteil
längster Fluss größer See höchster Berg
Europa 4.000 km 4.600 km 7 % Wolga
3.680 km
Ladogasee
17.700 qkm
Mont Blanc
4810 m
Asien 8.600 km 11.000 km 30 % Jangtsekiang
5.526 km
Kaspisches Meer
386.500 qkm
Mount Everest
8848 m
Afrika 8.000 km 7.600 km 20 % Nil
6.670 km
Victoriasee
69.500 qkm
Kilimandscharo
5895 m
Australien 3.200 km 4.000 km 6 % Darling
2.740 km
Eyresee
9.300 qkm
Mt. Kosciuszko
2228 m
Ozeanien Carstenszpyramide
4884 m
Nordamerika 7.000 km 6.900 km 16 % Mackenzie
4.240 km
Oberer See
82.100 qkm
Denali
6190 m
Südamerika 7.500 km 5.000 km 12 % Amazonas
6.440 km
Maracaibosee
13.500 qkm
Aconcagua
6961 m
Antarktis 4.000 km 5.500 km 9 % Mount Vinson
4892 m

Abweichend davon werden über materielle und geistige Merkmale auch Kulturerdteile definiert, nämlich: