In der Antike kannte man zwar die Weltregionen Europa, Afrika und Asien, verband damit jedoch nicht die Vorstellung von Kontinten. Der Bosporus trennte Europa und Asien; der Nil trennte Asien und Afrika.
Das lateinische terra continens bedeutet »zusammenhängendes Land«. Dass Afrika jedoch eine zusammenhängende und von Wasser vollständig umgebene Landmasse ist, erkannte man erst durch Forschungsreisen der Neuzeit.