Die Rückfahrkarte erscheint erstmals 1904 in der deutschen Presse 1). Entstanden sind sie im Eisenbahnverkehr. Massentouristisch wurde die Eisenbahn genutzt für preisgünstige Sonntags- oder Wochenendausflüge, als im ausgehenden 19. Jahrhundert das Konzept der »Freizeit« außerhalb des Bildungsbürgertums beliebt wurde; so gab es etwa die Arbeiterrückfahrkarte.
Metaphorisch gilt die Rückfahrkarte als Symbol für Sicherheit und kennzeichnet den risikoscheuen Touristen. Wer ohne Rückfahrkarte aufbricht, begibt sich ins Abenteuer.