Wie das Fuhrwerk läuft, 
sagte der Teufel auf dem Kutschbock, 
da hatte er einen Mönch und Junker an- 
und eine Hure vorgespannt.
Klosterspiegel, 43, 21, nach K. F. W. Wander: Deutsches Sprichwörter-Lexicon 

Als Geräte umfassten die Fuhrwerke bis zum 20. Jahrhundert: Schleifen, Schlitten, Karren, Wagen, Kutschen, Droschken; siehe den tabellarischen Vergleich bei Wagen.

Sie waren Teil des Fuhrwesens (heute: Verkehrssystem) , also der Personen- und Güterbeförderung und bedurften eines Fuhrmannes, der das Fuhrwerk in den ausgefahrenen Gleisen führte oder sonst die beste Fahrbahn suchte.
In Paris findet sich 1657 die älteste öffentliche Personenbeförderung: ein de Givry setzte dazu zweiräderige, viersitzige Pferdewagen ein ¹⁾.

Von 3.500 vor bis etwa 1800 nach Christus wurde ein System optimiert, bestehend aus Fuhrmann, Fuhrwerk, Naturstraße und Zugtier. Dann führten Bevölkerungswachstum, Industrialisierung, Agrarrevolution zur Überlastung der Verkehrswege; Schienenwege und Kanäle boten nur begrenzt Ersatz. Erst zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden die Transportmethoden revolutioniert. Die Dampfmaschine ermöglichte die Eisenbahn ²⁾, die Feinmechanik das Fahrrad und der Verbrennungsmotor den Verzicht auf Zugtiere (»Auto«-mobil).

Der nachfolgende Systemwechsel erforderte grundlegende Innovationen: eiserne Achsen, andere Räder, bessere Bremsen, andere Lenksysteme, neue Antriebe, Schmierstoffe, anderer Straßenbau, Normierungen … Erstmals befasste man sich systematisch mit den dazu gehörigen Grundlagen ³⁾ Die komplexen Vorgänge und Beziehungen beschreibt sehr ausführlich Edith Saurer ⁴⁾; siehe auch die Zeitleiste in * Geländefahrzeuge.